Hva er et API?

I 2009 kom Apple ut med en reklame med slagordet "there is an app for that". Denne frasen tok av så mye at Apple registrerte det som et varemerke i 2010.  I reklamen gir de eksempler på at det finnes apper som forteller deg hvor bilen din er parkert og hvordan snøforholdene på fjellet er. 

Hvordan har det seg at det er mulig å lage apper for alt? 

Det kommer i stor del at det finnes mange kreative sjeler der ute med gode idéer, men også at tilgang på data er både utbredt og tilgjengelig, hovedsakelig gjennom APIer. Men hva er egentlig et API, og hvordan fungerer det?

Det hjelper vel lite å få vite at API står for Application Programming Interface, eller datauthentingsgrensesnitt som dinside.no så kreativt fornorsket det til i en artikkel om da vegvesenets åpnet trafikkdata for offentligheten. Et API gjør det mulig å hente ut nødvendig data til applikasjoner uten å måtte bygge opp databaser for hver app som skal lages. Bruk av APIer betyr også at brukere ikke trenger å forlate ditt program for å bruke noen andres program. For eksempel trenger ikke brukere forlate din app for å sjekke vær og transportmuligheter dersom dette er implementert på din nettside for fjellhytte.

For å bruke en kjent analogi; Å bruke et API er som et restaurantbesøk hvor du er gjest, menyen er hva som tilbys, kelneren er APIet og kjøkkenet er tjenesten du ønsker å bruke. Kelneren er din port til alle tjenester restauranten tilbyr uten at du som gjest trenger å tenke på alt som foregår på baksiden. For å få maten du ønsker, legger du inn en bestilling til kelneren som bringes til kjøkkenet. Kjøkkenet lager så maten og den leveres til deg av kelneren uten at du som gjest trenger å tenke på tilbehør, tilberedning eller dandering av maten. Bestiller du feil, får du ikke det du ønsker.

På samme måte kan for eksempel karttjenester fortelle deg hvor det er trafikk, og hvordan været er på stedet du ønsker å dra. Leverandøren av karttjenesten har ikke plassert ut kameraer eller værstasjoner, men kan bruke tredjeparts APIer levert av meteorologisk institutt og vegvesenets for å hente inn denne dataen.

Så hva er egentlig et API?

API er programmeringsgrensesnittet som brukes for å utveksle data mellom to ulike applikasjoner. Det sier noe om hvordan et system er bygget opp og hvordan man kan integrere en annen applikasjon til det. Et API er et uttrykk for de kravene andre systemer må oppfylle for å kunne snakke med et annet system.